Circle H se estrena en Road Atlanta; AutoTechnic campeón GS sin victorias

La carrera de IMSA Michelin Pilot Challenge en Road Atlanta arrancó con Jaxon Bell como poleman y una demostración de ritmo implacable. El piloto del Toyota GR Supra GT4 EVO2 #23 estiró su ventaja en el liderato absoluto a más de siete segundos antes de la primera parada en boxes, que entregó el auto a Ford Koch. La carrera se mantuvo con bandera verde hasta el final del primer relevo, pero el caos comenzó a gestarse en la secuencia de paradas.

El Aston Martin Vantage GT4 Evo #66 de YRB recibió una penalización de paso por boxes por responsabilidad en un incidente con el BMW M4 GT4 #27 de AutoTechnic Racing, que peleaba por el título. Poco después, YRB sufrió otra sanción por contacto con el Ford Mustang GT4 #61 de McCumbee McAleer Racing, piloteado por Jenson Altzman, en las Esses.

Los escombros en la curva 7 provocaron la primera bandera amarilla de pista completa, y Koch emergió al frente con Michael Cooper y Robert Noaker completando el top tres de GS en el relanzamiento.

Con el correr de las vueltas, Cooper mantuvo la presión sobre Koch con el McLaren Artura GT4 #44 de Ibiza Farm Motorsport. A 48 minutos del final, el McLaren entró a boxes para perseguir al Toyota, y a 44 minutos, Cooper forzó a Koch a la salida de la curva 10b para tomar el liderato efectivo. La carrera parecía encaminada para Ibiza Farm, pero a 18 minutos del cierre, el McLaren sufrió un problema de dirección que lo dejó fuera de combate.

Merrill heredó el liderato y, con una bandera amarilla a menos de tres minutos del final, selló la primera victoria de Circle H Racing.

AutoTechnic Racing no necesitó cruzar la meta en primer lugar para coronarse en la clase GS. Austin Krainz y Steven McAleer terminaron terceros con el BMW M4 GT4 EVO #27, resultado suficiente para asegurar el campeonato en la última fecha. La temporada del equipo se construyó sobre una base de consistencia implacable: nunca ganaron una carrera, pero sumaron puntos valiosos en cada cita y evitaron los errores que sí condenaron a sus rivales.

El camino al título estuvo lleno de giros. Hannah Grisham, con el Aston Martin #26 de Heart of Racing Team, y Robert Noaker se pasaron de largo en dos momentos distintos, lo que permitió a McAleer saltar de nuevo al frente del campeonato. Minutos antes, el McLaren de Cooper había dominado con autoridad, pero su falla mecánica abrió la puerta para que el BMW #27 recuperara la punta en la tabla.

McAleer y Krainz sellaron el título con un tercer puesto, demostrando que en carreras de resistencia la regularidad vale tanto como la velocidad pura.

La penalización al Aston Martin #66 de YRB también jugó a favor de AutoTechnic, pues eliminó a un rival directo de la pelea por el campeonato. El BMW M4 GT4 EVO #27 no fue el auto más rápido del fin de semana, pero fue el más inteligente. En una categoría donde los incidentes y las banderas amarillas pueden cambiar todo en segundos, AutoTechnic administró su ritmo, sus paradas y sus riesgos para llevarse el título sin victorias, una hazaña poco común pero no inédita en IMSA.

La clase TCR tuvo un desenlace anticipado pero no por ello menos merecido. Bryson Morris y Mason Filippi aseguraron el título de la clase con solo tomar la salida en Road Atlanta con el Hyundai Elantra N TCR #33 de Bryan Herta Autosport. A partir de ahí, el objetivo era cerrar la temporada con una victoria, y Filippi lo consiguió tras liderar el relanzamiento y aguantar la presión hasta la bandera a cuadros.

El Honda Civic FL5 TCR #93 de MMG, que había arrancado desde la pole con LP Montour, se reincorporó cuarto tras las paradas en boxes. La carrera tuvo un incidente notable en la recta principal: el BMW de CarBahn with Peregrine Racing, con Jeff Westphal, y el Honda #93 de Montour colisionaron tras el contacto del Toyota #12 de RAFA Racing, piloteado por Kiko Porto. A pesar del caos, el Hyundai #33 mantuvo la compostura y selló el doblete: victoria en pista y campeonato de pilotos y equipos.

El podio TCR lo completaron el CUPRA Leon VZ TCR #21 de Victor Gonzalez Racing, con William Tally y Caleb Bacon, y el Audi RS 3 LMS TCR #56 de Baker Racing, con Dean Baker y Kenny Riedmann. La temporada de Hyundai en la clase TCR fue dominante, y el título asegurado desde la salida es la mejor prueba de su superioridad. Para Bryan Herta Autosport, el campeonato corona un programa sólido, metódico y perfectamente ejecutado.

La convivencia de las clases GS y TCR en IMSA Michelin Pilot Challenge ofrece un contraste técnico fascinante. Los autos GT4 de la clase GS son máquinas de tracción trasera, con motores de gran cilindrada y potencia que ronda los 450 a 500 CV. El Toyota GR Supra GT4 EVO2 utiliza un 3.0 litros de seis cilindros en línea turbo, mientras que el BMW M4 GT4 EVO apuesta por un 3.0 litros biturbo.

Estos autos priorizan el agarre mecánico, la tracción y la estabilidad en curvas rápidas, y su peso suele superar los 1.300 kg.

En cambio, los TCR son vehículos de tracción delantera, con motores 2.0 litros turbo que producen alrededor de 340 a 350 CV. El Hyundai Elantra N TCR, el Honda Civic FL5 TCR, el CUPRA Leon VZ TCR y el Audi RS 3 LMS TCR comparten una filosofía de costos controlados y gran competitividad. La tracción delantera impone una técnica de conducción distinta: hay que gestionar el subviraje, cuidar los neumáticos delanteros y aprovechar la agilidad en zonas reviradas.

Road Atlanta castiga cualquier error. Sus 4.088 km combinan curvas ciegas, cambios de elevación y frenadas fuertes. Los GT4 pueden aprovechar su potencia en la recta principal, pero los TCR compensan con menor peso y agilidad.

El Balance de Performance (BoP) de IMSA mantiene a ambos grupos en una ventana de rendimiento similar, lo que explica por qué las carreras se deciden por detalles de estrategia, tráfico y gestión de banderas amarillas. En este contexto, la consistencia de AutoTechnic y la eficacia de Hyundai se vuelven aún más meritorias.

Road Atlanta es uno de los circuitos más exigentes de Norteamérica, y la fecha final del Michelin Pilot Challenge no fue la excepción. La pista de 4.088 km, con sus famosas Esses y la curva 10b, puso a prueba la resistencia de los autos y la sangre fría de los pilotos. Los escombros en la curva 7, las penalizaciones por contacto y las banderas amarillas en momentos clave reconfiguraron la carrera una y otra vez.

La estrategia de paradas fue determinante. El Toyota #23 de Bell y Koch construyó una ventaja de más de siete segundos en el primer stint, pero las neutralizaciones borraron esa diferencia. AutoTechnic supo leer el caos: mientras Grisham y Noaker se pasaban de largo, McAleer se mantuvo en pista y capitalizó cada error ajeno.

El BMW M4 GT4 EVO #27 no fue el más rápido, pero sí el más constante, y en Road Atlanta la constancia suele valer oro.

El desenlace dejó múltiples historias: Circle H celebró su primera victoria, AutoTechnic gritó campeón sin ganar, e Hyundai selló el título TCR con una carrera de exhibición. El McLaren de Ibiza Farm se quedó con las manos vacías tras dominar gran parte de la prueba, un recordatorio cruel de que en el automovilismo no siempre gana el más rápido. Road Atlanta volvió a ser el juez implacable que define temporadas y deja lecciones imborrables.