Ohta y Honda se la juegan en Sugo: lastre, restrictor y un duelo clave por el título

La temporada 2024 de SUPER GT llega a su ecuador con una batalla emocionante por el título en la clase GT500. Kaku Ohta, al volante del Honda HRC Prelude-GT No. 8 de ARTA, se encuentra a 23 puntos del líder, el Toyota No. 36 de TOM'S pilotado por Sho Tsuboi y Kenta Yamashita. Con ocho carreras aún por disputarse, incluyendo una doble cita en Motegi, el margen es recuperable, pero cada punto cuenta.

Ohta y su compañero Hiroki Otsu saben que el round de Sugo es una oportunidad crucial para recortar distancias.

Tras un inicio de temporada complicado, el equipo ha encontrado un ritmo prometedor con dos podios consecutivos: segundo desde la pole en Fuji y tercero en Suzuka. Además, sus compañeros en el ARTA No. 16, Tomoki Nojiri y Ren Sato, lograron la victoria en Suzuka, completando un triplete de Honda en su circuito natal.

Esto demuestra el potencial del nuevo Prelude-GT, que ha evolucionado significativamente desde las primeras carreras.

El circuito de Sugo, ubicado en la prefectura de Miyagi, es un trazado técnico y exigente donde la gestión de neumáticos y la puesta a punto son fundamentales. Ohta es consciente de que deben minimizar la pérdida de puntos y, si es posible, superar al No. 36 para mantener vivas sus aspiraciones. La presión está en aumento, pero el piloto japonés confía en el trabajo realizado por el equipo.

El sistema de hándicap de SUPER GT, diseñado para equilibrar el rendimiento, impone sanciones a los coches más exitosos. Para la cita de Sugo, el Honda No. 8 llevará 54 kg de lastre y, por primera vez en la temporada, se le aplicará un restrictor de flujo de combustible. Esta medida afecta directamente la potencia del motor y, por ende, la aceleración y velocidad punta.

Ohta ha declarado que el restrictor 'nos afecta mucho' y que el objetivo principal es terminar por delante del Toyota No. 36, que carga con el máximo castigo de 100 kg.

A pesar de la desventaja, Ohta se muestra optimista: 'Intentaremos sumar tantos puntos como sea posible y al menos terminar por delante del No. 36. Ese es el objetivo principal'.

La estrategia pasa por maximizar el rendimiento del coche y aprovechar cualquier oportunidad para adelantar en pista o en boxes. El equipo ARTA ha demostrado una gran capacidad de adaptación y espera hacerlo de nuevo en Sugo.

Sin embargo, la tarea no será sencilla. El Toyota No. 36, a pesar de su lastre, sigue siendo competitivo. En Suzuka, con 96 kg nominales y una penalización teórica de 15 segundos en boxes, lograron terminar novenos, casi igualando el ritmo de los Honda en carrera.

Esto preocupa a Ohta, que sabe que no pueden confiarse y que cada detalle cuenta en la lucha por el campeonato.

El Honda Prelude-GT es la nueva arma de la marca en la clase GT500, sustituyendo al Civic. Desde su introducción, el coche ha mostrado un gran potencial, especialmente en clasificación. Ohta señala que el Prelude tiene más carga aerodinámica que el Civic, lo que se traduce en un mejor rendimiento en vueltas rápidas.

Prueba de ello es la pole conseguida en Fuji y las buenas sensaciones en Suzuka, donde el coche se mostró muy competitivo a una vuelta.

No obstante, el rendimiento en carrera aún no es dominante. Ohta admite que el ritmo de carrera es aceptable, pero desconoce cómo responderá el coche cuando el peso del No. 8 iguale al del No. 36.

En Suzuka, el Toyota de Tsuboi y Yamashita igualó el ritmo de los Honda durante la carrera, lo que indica que la ventaja de Honda no es abrumadora. 'No podemos decir que seamos los más rápidos en este momento. Pero estamos mejorando mucho', afirma Ohta.

La clave está en la puesta a punto y la elección de neumáticos. Ohta revela que los coches No. 8 y No. 16 utilizan configuraciones diferentes: 'En Suzuka su setup funcionó bien, pero en Fuji fuimos mejores que ellos'. Esta capacidad de adaptación es vital en SUPER GT, donde las condiciones de pista y la degradación de los neumáticos pueden variar drásticamente de un circuito a otro.

El equipo HRC trabaja incansablemente para encontrar la configuración ideal para cada cita.

Tomohiro Onishi, director de proyecto GT500 de HRC, prefiere mantener los pies en el suelo. A pesar de los recientes éxitos, Onishi advierte que el equipo enfrenta varios desafíos: 'Me gustaría ser optimista sobre Sugo y Autopolis, pero hay bastantes cosas que me preocupan'. Una de sus principales inquietudes es la elección de neumáticos.

Reconoce que los buenos resultados recientes podrían deberse a haber acertado con el compuesto adecuado para las condiciones, más que a un dominio absoluto del coche.

Onishi también hace hincapié en la importancia de la puesta a punto en pista: 'Si cometemos un pequeño error y nos quedamos atrás en nuestro progreso, podríamos terminar fácilmente muy abajo en la parrilla de clasificación'. En SUPER GT, donde adelantar es complicado, una mala clasificación puede arruinar las opciones de podio. Por eso, el equipo trabaja meticulosamente en la configuración del Prelude-GT para cada circuito.

A pesar de las preocupaciones, Onishi encuentra cierto consuelo en el test de neumáticos realizado en Sugo en julio, donde tanto los usuarios de Bridgestone como de Dunlop pudieron rodar. 'Eso significa que tenemos un poco menos de ansiedad antes de la semana de carrera allí en comparación con Suzuka', comenta. Sin embargo, insiste en que deben mantener una actitud crítica y no confiarse, ya que un circuito teóricamente favorable puede convertirse en un quebradero de cabeza si no se gestionan bien los detalles.

Ohta mira más allá de Sugo y coloca sus esperanzas en la doble cita de Motegi, programada para noviembre. 'Espero que Motegi sea bueno para nuestro coche. Si podemos mantenernos en la lucha contra el No. 36 hasta la última ronda, creo que tenemos una oportunidad.

Tener dos carreras en Motegi podría ser bueno para nosotros', afirma el piloto. El circuito de Motegi, con sus largas rectas y frenadas fuertes, podría favorecer las características del Prelude-GT, lo que permitiría a Ohta y Otsu sumar puntos valiosos.

El calendario restante incluye también citas en Autopolis y otras pistas, donde el rendimiento del coche y la gestión del hándicap serán determinantes. El equipo deberá ser consistente y evitar errores, ya que cualquier fallo podría ser letal en una lucha tan ajustada. La experiencia de Ohta y Otsu será crucial para navegar las dificultades que se presenten.

La competencia no lo pondrá fácil. Tsuboi y Yamashita, con el Toyota No. 36, han liderado el campeonato con autoridad y saben cómo gestionar la presión. Sin embargo, el impulso de Honda es innegable.

Con dos podios consecutivos y una victoria de su coche hermano, el equipo ARTA ha demostrado que puede pelear al más alto nivel. La batalla por el título de SUPER GT 2024 promete ser una de las más emocionantes de los últimos años, y Ohta está decidido a llevar la lucha hasta la última vuelta.