El salto imposible de un Lincoln con cohete: la tragicomedia que revive al temerario que desafió al río San Lorenzo

Hay proyectos automovilísticos que nacen condenados desde el mismo instante en que alguien dibuja la primera línea en un papel. El del canadiense Ken Carter es uno de ellos: un Lincoln Continental Mark IV alado, cargado con un cohete en la zaga, dispuesto a trepar una rampa de casi 27 metros y volar una milla entera por encima del río San Lorenzo para aterrizar en territorio estadounidense.

La película 'The Stunt Driver' recupera esa historia y la convierte en una tragicomedia sobre la obstinación de un hombre que se negó a aceptar el veredicto de la física.

Para entender la magnitud del desafío basta un dato: el propio vehículo original no sobrevivió al intento. El coche acabó sumergido en el agua y cualquier reconstrucción posterior debió partir de cero. La producción se encontró sin planos, sin chasis de referencia y sin más memoria que una fotografía suelta y un fragmento de fibra de vidrio pintado que un documentalista había guardado durante décadas.

Ese gesto —reconstruir un objeto a partir de rastros— es exactamente la misma lógica que empujó a Carter a intentar el salto. La temeridad y la artesanía comparten aquí el mismo ADN.

El diseñador de producción Jean-André Carrière tuvo que ensamblar la réplica del Mark IV con la misma improvisación con la que se construyen los prototipos de competición cuando no hay presupuesto para moldes. Habló con Dick Keller, el cerebro detrás del coche cohete original, pero ni él conservaba los esquemáticos. Así que la solución pasó por recopilar cada fotografía histórica disponible y reconstruir las proporciones, los alerones y la geometría del morro a ojo de ingeniero.

El golpe de suerte llegó cuando se supo que el documentalista de 'The Devil at Your Heels' poseía un trozo del revestimiento original de fibra de vidrio. El equipo logró convencerlo de llevar la pieza a una ferretería para obtener el código de pintura exacto. Ese número fue, literalmente, el único dato de color verificado de un coche que había desaparecido del registro público.

A tres semanas del rodaje, el taller de Montreal encargado de la construcción todavía no daba con la forma. La producción tuvo que buscar un segundo taller para cerrar el trabajo. La anécdota resume el reto: reproducir una máquina que nunca existió como producto fabricado en serie, sino como una idea soldada a mano por un soñador.

El personaje de Dick Keller, interpretado por Ed Helms, no es un recurso dramático: es historia real del automovilismo de velocidad. Su cohete Blue Flame marcó en 1970 un récord de velocidad terrestre de 1.001,67 km/h en las salinas de Bonneville, convirtiéndose en el primer vehículo en superar la barrera de los 1.000 km/h. Esa credencial técnica es la que le da peso al personaje dentro de la película y la que explica por qué Carter recurrió a él para su salto.

La diferencia entre un récord de velocidad en línea recta y un salto asistido por cohete es enorme. En Bonneville el objetivo es la tracción continua y la estabilidad aerodinámica a velocidad constante. En un salto, el cohete debe entregar un empuje brutal en apenas unos segundos, con la trayectoria gobernada por la inclinación de la rampa y por la masa de un coche de calle de más de dos toneladas.

Keller entendía esa matemática mejor que nadie. Un Lincoln Continental no es un chasis de competición: es un vehículo de lujo pensado para el confort en autopista. Forzarlo a una aceleración de cohete era llevar la ingeniería civil al terreno de lo experimental sin red de seguridad.

El guion coloca a Evel Knievel, encarnado por Ben Foster, como el contrapunto de Carter. El showman de los años setenta había construido una carrera basada en el espectáculo, la grandilocuencia y la marca personal. Frente a él, Carter representaba un temerario más silencioso, menos mediático, atrapado entre la admiración y la sombra alargada del rey del espectáculo.

Esa tensión es la que da a la película su tono tragicómico. No es solo la historia de un salto; es la historia de dos formas de entender el riesgo. Knievel convertía cada intento en un evento televisivo, mientras Carter parecía perseguir un objetivo más personal que comercial.

El director Michael Dowse reconoció que su idea de los temerarios estaba moldeada por Knievel y por el ficticio Super Dave Osborne. Esa mezcla de icono real y caricatura televisiva define el retrato que la cinta hace de una época en la que el peligro era entretenimiento y la física, un obstáculo negociable.

La producción afrontó un problema logístico inevitable: la escena culminante debía terminar con el coche en el agua, y el calendario de rodaje no permitía dejarla para el final. El resultado fue que los primeros planos de Jay Baruchel dentro del habitáculo se grabaron después de que la réplica hubiera estado sumergida, con el consiguiente deterioro del material y del olor.

Baruchel también tuvo su ración de conducción real en otros tramos de la cinta. Para una escena de los primeros stunts de Carter manejó un Chevrolet de los años cincuenta que describió como un desastre mecánico: sin acelerador funcional, sin transmisión operativa y sin sistema eléctrico fiable.

Sin embargo, nunca llegó a pilotar el gran Lincoln amarillo y alado. La réplica no tenía motor, solo un sistema de dirección, y dependía de ser remolcada para moverse. La ironía es perfecta: el coche más espectacular de la película jamás se movió por sus propios medios.

El estreno de septiembre deparó el cierre emocional que la ficción no podía inventar. Dos hombres que habían participado en un docudrama musical sobre el salto, 'Aim for the Roses', se acercaron a la fiesta posterior con restos reales del Lincoln original rescatados del lugar del intento. Entregaron un fragmento a Baruchel y otro a Dowse.

Ambos, según el propio actor, se emocionaron al sostener pedazos del coche que habían visto explotar en el documental y en su propia película. Es el círculo que se cierra: una máquina destruida por la ambición humana vuelve a existir como reliquia, como recreación cinematográfica y como símbolo.

Para el aficionado, 'The Stunt Driver' no es solo una película sobre un salto fallido. Es un recordatorio de una era en la que el automovilismo extremo se construía con soldadura, valor y muy poca telemetría. La industria actual, dominada por simulaciones y túneles de viento, difícilmente toleraría un proyecto así.