¿Una broma telefónica? La llamada que llevó a Barnicoat a ganar en Silverstone

Ben Barnicoat atendió el teléfono en Road Atlanta con la certeza de que Stewart Cox, su viejo conocido del paddock, le estaba gastando una de sus habituales bromas. No era la primera vez: en las reuniones de pilotos del campeonato estadounidense IMSA, Cox solía llamarlo para asegurarse de que tuviera el móvil en silencio. Pero esta vez la pregunta era distinta: ¿qué hacía el fin de semana?

La respuesta cambiaría su suerte en las 4 Horas de Silverstone.

La llamada era real. Algarve Pro Racing necesitaba un piloto para el Oreca 07 Gibson N.º 25 que compartiría con Jake Hughes y Matthias Kaiser en sustitución de Tristan Vautier. Barnicoat, habitual del Lexus RC F GT3 en IMSA con Vasser Sullivan, tuvo que conseguir el permiso de Lexus y de Gazoo Racing USA para viajar a Inglaterra.

La logística se cerró el viernes anterior, apenas unos días antes de la cita de la Serie Europea de Le Mans.

El resto es historia reciente: el británico remontó desde la séptima posición en el último relevo y llevó al equipo a su primera victoria absoluta en tres años. Para Barnicoat, además, fue su primer triunfo en la Serie Europea de Le Mans desde 2023. La anécdota de la broma telefónica quedó sepultada por un resultado que mezcla oportunidad, adaptación y ejecución perfecta en mojado.

Silverstone es un circuito de 5,891 kilómetros donde la lluvia puede transformar la carrera en un rompecabezas estratégico. Las previsiones anunciaban agua en algún momento, pero nadie esperaba una lluvia continua como la que cayó sobre las 4 Horas. En ese escenario, la telemetría se convirtió en un ejercicio de interpretación: temperaturas de neumáticos, degradación, niveles de combustible y tiempos por sector dictaban cuándo arriesgar con neumáticos de seco o cuándo quedarse con los de lluvia.

Matthias Kaiser había rodado segundo en los primeros minutos, pero admitió haber consumido demasiada vida de sus neumáticos en el segundo relevo, lo que lo hizo caer posiciones. Jake Hughes, exmonoplaza, heredó el coche en una fase delicada sobre neumáticos de seco en pista mojada. Su objetivo fue sobrevivir, mantener el Oreca en pista y entregarlo en condiciones a Barnicoat.

«Fue cuestión de supervivencia», resumió Hughes, que además debutaba en carrera con el LMP2 en agua.

Barnicoat recibió el coche séptimo y desplegó una conducción agresiva pero limpia. Aprovechó el tráfico, eligió bien los momentos de ataque y explotó la tracción del Oreca 07 Gibson para superar rivales en una pista que ofrecía menos agarre fuera de la trazada ideal. La remontada hasta la victoria no solo habla de velocidad pura: también de gestión de riesgos, lectura de banderas y capacidad de adaptación a un coche que no conocía en profundidad hasta ese fin de semana.

El Oreca 07 Gibson es el chasis dominante en la clase LMP2. Su diseño aerodinámico, con un fondo plano muy trabajado y difusor trasero, genera una carga aerodinámica notable sin sacrificar demasiado la velocidad punta. En mojado, el equilibrio mecánico y la progresividad del motor Gibson GK428, un V8 atmosférico de 4.2 litros y alrededor de 600 CV, permiten dosificar la potencia con precisión.

La caja secuencial Xtrac de seis velocidades y la tracción trasera exigen un pilotaje fino, especialmente a la salida de las curvas lentas.

Con un peso mínimo de 950 kilogramos, el LMP2 es sensible a los cambios de carga de combustible y a la degradación de los Michelin. Algarve Pro Racing preparó el coche para un abanico de condiciones cambiantes, priorizando la tracción y la estabilidad en frenada. Barnicoat, que ya había competido con AF Corse en las 24 Horas de Le Mans y conocía el LMP2, pudo traducir esa preparación en tiempos competitivos desde su primer relevo.

La victoria también subraya la importancia del trabajo en el garaje. En una carrera de cuatro horas, la puesta a punto y las decisiones de neumáticos pesan tanto como el talento al volante. El Oreca 07 Gibson N.º 25 no era el coche más rápido en todas las condiciones, pero sí uno de los más versátiles, y eso permitió a sus tres pilotos mantenerse en la pelea hasta el final.

Barnicoat no escatimó elogios hacia Algarve Pro Racing. «El equipo fue muy profesional y no tengo más que cosas buenas que decir de todos; me prepararon excelentemente y tuve todo lo que necesitaba para estar a la altura», declaró. Esa adaptación exprés fue clave: el británico pasó de un GT3 de IMSA a un prototipo LMP2 en apenas unos días, con una sesión de clasificación y una carrera larga como único rodaje real.

Jake Hughes también vivió un desafío mayúsculo. Acostumbrado a los monoplazas, se enfrentó por primera vez a una carrera con LMP2 en mojado. Su testimonio refleja la complejidad del tráfico mixto: «Gestionar el tráfico y ver a los GT y LMP3 fue un fenómeno nuevo para mí».

Aun así, cumplió con la misión de mantener el coche entero y entregarlo en condiciones para el ataque final.

Matthias Kaiser, por su parte, reconoció haber sufrido desde fuera en los últimos compases. Su buen ritmo inicial se vio lastrado por la degradación, pero su contribución permitió al equipo estar en posición de pelear. En conjunto, el podio y la victoria son un testimonio del profesionalismo de un equipo que, tres años después, vuelve a saborear un triunfo absoluto en la Serie Europea de Le Mans.

La victoria en Silverstone tiene un peso específico en la temporada de Algarve Pro Racing. No solo rompe una sequía de tres años sin triunfos absolutos, sino que refuerza la moral y el prestigio de una estructura que compite en una de las clases más disputadas del automovilismo de resistencia. En un campeonato donde cada punto cuenta, un resultado así puede ser el impulso anímico que marque la diferencia en el cierre de año.

Para Barnicoat, el triunfo es una carta de presentación formidable. Su nombre vuelve a sonar con fuerza en el mercado de pilotos de resistencia, y él mismo admitió que le encantaría repetir con el equipo en la final de Portimão. «Como piloto, siempre quieres estar en las mejores oportunidades y con los mejores equipos», dijo.

Su doble programa con Lexus en IMSA y sus apariciones en LMP2 lo convierten en un activo codiciado.

El final de temporada en Portimão será una prueba distinta: circuito portugués, condiciones posiblemente más estables y rivales con ganas de revancha. Algarve Pro Racing deberá decidir si mantiene la alineación o si vuelve a recurrir a Barnicoat. Lo que es seguro es que la llamada que parecía una broma terminó siendo una de las mejores noticias del curso para el equipo y para el propio piloto.

La historia, además, recuerda que en el motorsport las oportunidades pueden llegar cuando menos se las espera.