¿Dominio total o aviso definitivo? United Autosports aplasta en Portimão y se corona en el ELMS

El Oreca 07 Gibson número 22 salió desde la pole y nunca dejó que la carrera se le escapara de las manos. Griffin Peebles firmó una primera tanda brillante: en apenas tres vueltas ya había construido 4,7 segundos de ventaja sobre el Forestier Racing by Panis, el único coche que podía arrebatarle el título a United Autosports en la última cita del European Le Mans Series.

Ese margen hablaba de un coche perfectamente equilibrado en el trazado portugués, con una puesta a punto capaz de conservar los neumáticos Michelin en las curvas rápidas del segundo sector sin perder tracción a la salida de las horquillas.

El guion cambió de golpe cuando se desplegó el Virtual Safety Car. El Mercedes-AMG GT3 Evo de Iron Lynx, con Ameerh Naran a los mandos, quedó varado en la grava de la curva 12 tras un trompo provocado por el Oreca número 88 de Proton. Ese incidente neutralizó la ventaja de Peebles y empujó a todo el pelotón al primer paso por boxes, borrando de un plumazo el trabajo de veinte minutos de carrera.

Es el tipo de escenario que suele romper estrategias y, sin embargo, United Autosports lo absorbió sin perder la cabeza.

La reacción fue inmediata. Tras la resalida, el piloto del número 22 volvió a abrir hueco: en una sola vuelta ya tenía 2,3 segundos sobre Rousset, el referente del Forestier Racing. Ese detalle es la prueba de telemetría más contundente de la tarde: no era cuestión de suerte ni de tráfico, el Oreca 07 de United Autosports tenía ritmo puro para volver a construir la renta cada vez que las circunstancias la destruían.

Grégoire Saucy asumió el mando en la segunda hora con una ventaja cómoda y la mantuvo con una meticulosidad casi clínica. En pruebas de resistencia de cuatro horas el riesgo no está en el ritmo absoluto, sino en la gestión del tráfico y en la degradación de neumáticos; el suizo entendió a la perfección que no necesitaba ser el más rápido de la pista, sino el más regular. Cada vuelta limpia era un ladrillo más en un muro que el resto de la parrilla LMP2 no conseguía escalar.

Ben Hanley subió al coche con 8,6 segundos de renta, un colchón que en teoría permitía afrontar el último tercio de carrera con cierto margen de error. Pero la resistencia no entiende de teorías: Laurents Hoerr, al volante del IDEC Sport número 18, encontró un segundo aire y recortó la diferencia hasta dejarla por debajo de los seis segundos. Fue el único momento de tensión real de la tarde para el equipo británico.

Hanley no se inmutó. Volvió a apretar, recuperó el ritmo de referencia y abrió de nuevo el hueco hasta cruzar la meta con 12,089 segundos de ventaja sobre el Oreca de Jamie Chadwick, Valerio Rinicella y el propio Hoerr. Esa capacidad de responder a la presión en la fase final, con neumáticos ya castigados y tráfico denso, es exactamente lo que separa a un campeón de un aspirante.

El único coche que matemáticamente podía impedir el título de United Autosports era el número 29 de Forestier Racing by Panis, pilotado por los vigentes campeones Oliver Gray y Esteban Masson junto a Louis Rousset. Llegaban con opciones y se marcharon con la sensación agridulce de haber completado una temporada sólida pero sin respuesta en el momento decisivo.

Su carrera fue un ejercicio de gestión defensiva. Rousset mantuvo el tipo en la primera hora, pero nunca pudo pelear por el liderato con un Oreca que, simplemente, estaba un escalón por encima en ritmo de carrera. El cuarto puesto final no refleja malas decisiones, sino una realidad de pista: cuando el número 22 gestionaba el tráfico con la precisión de un metrónomo, el número 29 se veía obligado a pelear posiciones con rivales que no estaban en su misma guerra estratégica.

El consuelo, y no es menor, es la invitación automática a las 24 Horas de Le Mans que el equipo se asegura como premio a su temporada. En el ecosistema del ELMS, ese billete vale tanto como un trofeo: significa presupuesto, visibilidad y la oportunidad de medirse contra los Hypercars en La Sarthe.

Si la clase principal fue un monólogo, el Pro-Am entregó el drama que cualquier guionista habría firmado. El TDS número 14 de Scott Huffaker, Sami Meguetounif y Steven Thomas cruzó la meta en primera posición, pero el título se le escapó en los despachos: Thomas recibió una penalización de drive-through en la última vuelta por exceder repetidamente los límites de la pista.

El desenlace fue cruel y también aleccionador. El APR número 20 de Michael Jensen, Enzo Trulli y Malthe Jakobsen heredó la victoria y, con ella, el campeonato de la clase. Un solo error de trayectoria en la curva equivocada, con la carrera ya decidida en lo deportivo, bastó para invertir el reparto de coronas.

En categorías donde los márgenes de tiempo son mínimos, los límites de pista son una variable estratégica tan importante como el combustible o los neumáticos.

La carrera había tenido además episodios previos que alteraron el orden: Giorgio Roda, líder inicial de la clase con el Duqueine Team número 30, fue impactado por John Falb (Rossa Racing by Virage) en la curva 5, un incidente que le costó al segundo una sanción doble, por el toque y por un adelantamiento fuera de pista previo.

Y el AF Corse número 83, que llegaba líder de puntos con Francois Perrodo, Matthieu Vaxiviere y Antonio Fuoco, se desplomó en la tercera hora por un problema mecánico que le obligó a una parada extra y lo sacó de toda pelea.

En LMP3, el Ligier JS P325 Toyota número 17 de CLX Motorsport selló el título con una victoria que fue consecuencia directa de la implosión de su rival. El Inter Europol Competition número 13 de Alexander Bukhantsov lideraba con autoridad hasta que encadenó tres penalizaciones de drive-through en rápida sucesión: dos por reincidencia en violaciones de límites de pista y una por una salida de boxes insegura. En cuestión de minutos pasó de candidato al trono a espectador de lujo.

Louis Iglesias, Paul Lanchere y Alexander Jacoby capitalizaron el regalo con la frialdad de un equipo que ya sabía lo que era ganar: era el segundo título consecutivo de la estructura. Iglesias amplió una ventaja de nueve segundos en el relevo final y administró la victoria con comodidad, mientras el Racing Spirit of Leman número 31 se hundía en la clasificación al verse obligado a cumplir una de sus dos paradas largas obligatorias en la última secuencia de boxes.

El podio se completó con el Ligier número 5 de Rinaldi Racing y el número 4 de DKR Engineering. Mientras tanto, la única tripulación que podía impedir el título de CLX —el Duqueine D09 Toyota número 85 de R-ace GP— firmó una carrera para el olvido, demostrando una vez más que en resistencia el campeonato no se gana solo con velocidad, sino sobreviviendo a las noches largas y a los errores propios.

El triunfo de United Autosports tiene una lectura técnica clara: el Oreca 07 sigue siendo el paquete de referencia en LMP2 cuando la puesta a punto acierta en circuitos de carga aerodinámica media-alta como Portimão. La capacidad del equipo de reconstruir su ventaja tras cada neutralización habla de un coche con una ventana de funcionamiento amplia y de un equipo de ingeniería capaz de leer la degradación en tiempo real.

En el apartado deportivo, el mensaje para la parrilla es incómodo. IDEC Sport completó una temporada de altísimo nivel y aún así no pudo con el ritmo del número 22 cuando la carrera entró en su fase decisiva. Forestier Racing by Panis defiende título pero se marcha sin corona.

Y el Pro-Am vivido en el Algarve deja una lección que ningún jefe de equipo podrá ignorar: en clases tan ajustadas, el cumplimiento estricto de los límites de pista vale tantos puntos como un buen pit stop.

Con el billete a Le Mans ya repartido y las estructuras rearmándose para el próximo curso, el ELMS cierra una temporada que consolida a Oreca como plataforma dominante, a Gibson como motor de referencia fiable y a Ligier/Toyota como el paquete a batir en LMP3. El mercado de pilotos se moverá rápido: los nombres que brillaron en el Algarve ya están en las agendas de los equipos Hypercar.