Antonelli manda en la Práctica Libre 3 en Sepang; Colapinto se mete noveno y Checo Pérez termina 22°

La tercera práctica libre dejó una foto clara: Kimi Antonelli y Mercedes tienen la velocidad de referencia en Sepang. El líder del campeonato registró 1m36s302 en el tramo final, cuando la pista ya había mejorado y los blandos nuevos permitían una vuelta limpia. La marca le alcanzó para superar por 0s278 a Max Verstappen, segundo, y por 0s558 a Isack Hadjar, tercero, en un 2-3 de Red Bull que confirma la densidad competitiva de la zona alta.

El italiano no necesitó esperar al último segundo para imponer su ritmo. Mercedes administró las tandas con criterio, guardó un juego de blandos para el momento decisivo y encontró en la vuelta de Antonelli una combinación de frenada tardía, tracción limpia en las curvas lentas y buena velocidad en el sector final. George Russell cerró cuarto, a seis décimas de su compañero, señal de que el monoplaza de Mercedes tiene potencial, pero todavía exige ventanas de temperatura muy precisas.

La sesión tuvo un parón por bandera roja cuando restos del Haas de Oliver Bearman quedaron sobre la trazada en la curva 10. Hasta ese momento, el orden había sido cambiante: Leclerc mandó con duros, los McLaren se turnaron arriba con medios y los Mercedes aparecieron después. Tras la reanudación, Antonelli puso la sentencia y dejó la clasificación como una incógnita solo para los equipos que aún no muestran todo con blandos.

Franco Colapinto terminó noveno en la Práctica Libre 3 con un registro de 1m37s920, logrado con neumáticos blandos y suficiente para superar a Arvid Lindblad, décimo. El argentino había sido uno de los primeros en salir a pista junto a Sergio Pérez. Marcó 1m39s417 en su primer intento y luego regresó a boxes, mientras el resto de los favoritos comenzaba a construir sus vueltas rápidas.

El dato importante no es solo la posición, sino el contexto: el viernes, Colapinto se enfocó únicamente en el ritmo de carrera debido a las penalizaciones que arrastra para la parrilla de salida. En Sepang, con temperaturas altas y una degradación feroz, esa decisión tiene sentido.

El piloto de Alpine completó diez vueltas antes de la bandera roja, repartidas en dos tandas de tres y siete giros con el mismo juego de blandos, una señal de que el equipo buscaba medir la caída del rendimiento más que cazar una vuelta de clasificación.

Su noveno puesto, por tanto, vale como validación de equilibrio. Alpine necesita entender si el coche puede sostener el ritmo en aire limpio y en tráfico, sobre todo porque Colapinto deberá remontar el domingo. La telemetría del equipo apuntará a la gestión del eje trasero y al desgaste de los blandos en las curvas de tracción baja, donde Sepang castiga cualquier exceso de agresividad.

Sergio Pérez cerró la sesión en la vigésimo segunda posición con 1m40s223, justo detrás del otro Cadillac de Valtteri Bottas. El mexicano había abierto la actividad con el primer tiempo de referencia, 1m41s252, pero pronto quedó relegado cuando los equipos punteros montaron compuestos más rápidos y la pista ganó agarre. La diferencia de más de cuatro segundos respecto a Antonelli retrata el momento del proyecto Cadillac en su adaptación a la Fórmula 1.

Para Checo, la práctica libre no fue solo una cuestión de posición. El equipo necesitaba correlacionar datos de simulación con la realidad de Sepang, un circuito que exige tracción, estabilidad en frenada y confianza para abrir el gas en las curvas largas. Bottas, compañero de marca, tampoco encontró una gran vuelta, lo que sugiere que el problema no es solo de pilotos: hay una ventana de neumáticos que Cadillac todavía no logra abrir.

La diferencia con el resto de la parrilla obliga a mirar la clasificación con realismo. Si el coche no encuentra agarre mecánico en el sector 2, la carrera se convertirá en una gestión defensiva. Pérez, experto en carreras largas, podría ser el mejor activo del equipo para minimizar daños, pero la brecha actual es demasiado grande como para pensar en puntos sin una mejora radical.

Isack Hadjar firmó el tercer mejor tiempo, a 0s558 de Antonelli, y por momentos dio la sensación de que Red Bull podía pelear por la punta. En los minutos finales, el francés tomó brevemente el primer puesto con 1m36s860, antes de que Antonelli respondiera. Sin embargo, su radio dejó un mensaje incómodo: el coche se comportaba de manera impredecible en las curvas 1 y 9, dos zonas donde la confianza del piloto vale décimas.

Max Verstappen, segundo, también tuvo que construir su vuelta por etapas. Comenzó con neumáticos medios, se ubicó cuarto y luego avanzó hasta el segundo puesto con la goma blanda. Para Red Bull, el 2-3 es un resultado sólido, pero no perfecto: la diferencia con Mercedes en la vuelta pura existe y el balance del monoplaza parece más sensible a los cambios de temperatura y combustible que en tandas cortas.

La clave técnica estará en las curvas 1 y 9. En Sepang, la primera exige un frenado fuerte con apoyo lateral, y la novena castiga el deslizamiento del tren trasero. Si Hadjar y Verstappen no logran estabilizar la parte trasera, la degradación en carrera podría ser un problema mayor que una simple décima en clasificación.

Charles Leclerc fue el primer piloto en usar neumáticos duros durante el fin de semana y se puso al frente con 1m37s772. Esa decisión encaja con una configuración agresiva que el monegasco admitió después como fuente de confianza para la carrera del domingo. Lewis Hamilton, en cambio, mostró dificultades con el retrovisor derecho y un Ferrari que se deslizaba más de la cuenta con los C4 de Pirelli.

El top 6 de los rojos, a siete décimas de Antonelli, deja deberes de clasificación.

McLaren también tuvo un guion irregular. Lando Norris lideró con medios al marcar 1m37s161, con Oscar Piastri a tres décimas. Cuando montaron blandos nuevos, Norris pareció levantar en el tercer sector de su primer intento, y aunque Piastri mejoró su registro personal, no pudo superar la referencia previa de su compañero.

Los papaya terminaron séptimo y octavo, con más preguntas que certezas sobre su modo de clasificación.

Con Antonelli al frente, Verstappen y Hadjar acechando y Ferrari/McLaren repartidos, la clasificación se perfila como un duelo de ventanas de neumáticos. Sepang suele premiar al que entiende mejor el blando nuevo en el primer sector y al que sacrifica menos en el último. Colapinto, noveno, observa desde una posición incómoda pero estratégica: su carrera se jugará el domingo, cuando las penalizaciones lo obliguen a atacar.